PLC có các đặc điểm là tính linh hoạt mạnh mẽ, sử dụng thuận tiện, khả năng thích ứng rộng rãi, độ tin cậy cao, khả năng chống nhiễu mạnh mẽ và lập trình đơn giản.
Ủy ban Kỹ thuật Điện Quốc tế (IEC) định nghĩa PLC trong tiêu chuẩn của mình là: "Bộ điều khiển logic có thể lập trình là một hệ thống điện tử cho hoạt động kỹ thuật số, được thiết kế đặc biệt để ứng dụng trong môi trường công nghiệp. Nó sử dụng một loại bộ nhớ có thể lập trình, Nó được sử dụng cho chương trình lưu trữ nội bộ của mình để thực hiện các hướng dẫn hướng đến người dùng như hoạt động logic, kiểm soát trình tự, thời gian, đếm và số học, và để kiểm soát các loại máy móc hoặc quy trình sản xuất khác nhau thông qua đầu vào / đầu ra kỹ thuật số hoặc tương tự. Bộ điều khiển logic có thể lập trình Và các thiết bị bên ngoài liên quan của nó được thiết kế theo nguyên tắc dễ dàng tích hợp với hệ thống điều khiển công nghiệp và dễ dàng mở rộng các chức năng của nó.
Năm 1968, General Motors của Hoa Kỳ đã đề xuất các chỉ số đấu thầu "General Ten" nổi tiếng, cũng là đặc điểm của PLC hiện tại:
1. Việc lập trình thuận tiện và chương trình có thể được sửa đổi tại chỗ;
2. Dễ dàng bảo trì và cấu trúc mô-đun;
3. Độ tin cậy cao hơn so với thiết bị điều khiển rơle;
4. Âm lượng nhỏ hơn thiết bị điều khiển rơle;
5. Dữ liệu có thể được gửi trực tiếp đến máy tính;
6. Chi phí có thể cạnh tranh với thiết bị điều khiển rơle;
7. Đầu vào có thể là AC 115V;
8. Đầu ra là AC 115V, trên 2A, có thể điều khiển trực tiếp van điện từ, công tắc tơ, v.v.;
9. Khi mở rộng, hệ thống ban đầu chỉ cần những thay đổi nhỏ;
10. Dung lượng bộ nhớ chương trình người dùng có thể được mở rộng.
Năm 1978, NEMA định nghĩa bộ điều khiển lập trình là:
Bộ điều khiển lập trình là một thiết bị điện tử hoạt động kỹ thuật số. Nó sử dụng bộ nhớ có thể lập trình để lưu trữ các lệnh, thực hiện các chức năng như logic, trình tự, thời gian, đếm và số học, và điều khiển nó thông qua các mô-đun đầu vào và đầu ra kỹ thuật số hoặc tương tự. Quy trình cơ học hoặc làm việc khác nhau.